Souvenez vous.
C'était le 2 mars 2004. La sonde spatiale Roseta créée par l'Agence Spatiale Européenne (l'ESA) quittait la Terre en partance pour la comète "Tchoury", de son vrai nom "67P Churyumov-Gerasimenko".
Elle embarquait à son bord un module d'exploration, du nom de "Philae", destiné à se poser sur la comète afin d'en étudier les composants.
Le but à peine avoué de cette mission était aussi de savoir si les comètes recèlent les briques élémentaires de la vie (les acides aminés) et les dispersent tout au long de leur voyage ou si la vie n'est que le fruit du hasard.
En juillet 2014, la sonde Roseta est arrivée à proximité de la comète Tchoury et elle s'est placée en orbite autours de celle ci afin de l'observer.
Le but était également de cartographier avec précision la comète pour pouvoir y prévoir un "acométage". Et il y avait du boulot ! Au fur et à mesure qu'elle se rapproche du soleil, une comète change du tout au tout ! Il fallait faire vite !
5 mois plus tard, en novembre de la même année, Roseta a largué le module d'exploration Philae afin qu'il se pose sur la comète.
Que d'aventures ! Tout ne s'est pas passé comme prévu...
A son contact avec la comète, Philae devait s'ancrer dans le sol à l'aide de "grapins" actionnés par des charges explosives. Cela n'a malheureusement pas fonctionné.
Devant la très faible masse de la comète, et donc de la gravité infime, Philae s'est mise à rebondir à la surface de l'astre. On parle là de rebonds de plusieurs kilomètres où chacun d'eux auraient pu expédier la sonde dans l'espace !
Au troisième rebond, Philae s'est enfin "fixée" au sol. Elle a stoppé sa course dans une région caillouteuse, faite de falaises, et s'est placée sur le flanc, avec les antennes à l'horizontale et les panneaux solaires en mauvaise posture...
On aura quand même réussi à l'exploiter ! Les batteries se vidant à la vitesse "grand V", de nombreuses observations ont du être annulées.
Par chance, on aura réussi à orienter les panneaux solaires de l'engin afin de recharger les batteries, mais c'est une charge qui aura duré plusieurs mois en raison du faible ensoleillement de Philae. Mal placée pour communiquer, mal placée pour se recharger, on aura demandé le maximum à Philae, mais pas tout ce qui était prévu.
De plus, la comète se rapprochant du Soleil devient rapidement un milieu inhospitalier à toute étude scientifique, crachant des geysers de vapeurs avec son réchauffement et risquant à chaque instant d'expédier Philae dans le vite spatial...
Mais on aura quand même, entre autre, découvert la
présence de macromolécules sur Tchoury !
La mission Roseta n'a pas été inutile ! Loin de là !
Le plus gros problème des scientifiques était de savoir où était Philae sur la comète Tchoury. On savait à peu près où elle était, mais on ne la situait pas avec précision.
Ces derniers temps, Roseta, qui orbite autour de Tchoury et dont une des missions prioritaires était de retrouver Philae a réussi !
Philae a été retrouvée dans un amas rocheux, sur le côté, au pied d'une falaise. Un des appareils HD de Roseta à immortalisé les retrouvailles entre l'orbiteur et sa sonde !
Cette mission, malgré un départ chaotique aura apporté des réponses inespérées au corps scientifique !
Bravo les filles (Roseta et Philae) !
Sources et ressources complémentaires:
- CNES
- ESA
- Wikipedia
- La mission Roseta sur le site du CNES.